대학축구 U리그 1부 2부 승강제, 1부 잔류와 2부 강등이 가르는 잔인한 현실

 

수도권 4년제 대학 축구부 간판만 달고 있으면 프로 스카우트 눈에 띌 기회는 다 똑같다고 믿는 분들이 아직도 꽤 있더라. "우리 애는 대학 축구부 주전이니까 프로 진출이나 취업은 큰 문제 없겠죠?"라며 막연하게 안심하는 학부모님들을 볼 때마다 속에서 씁쓸한 탄식이 절로 터져 나왔었다.

솔직히 말해서 2022년에 U리그에 승강제가 본격적으로 박힌 이후로 대학 축구 생태계는 완전히 다른 세상이 되어버렸다. U리그1(1부)에서 뛰느냐, U리그2(2부)로 떨어져 있느냐는 단순한 팀 순위 싸움이 아니라 선수 개인의 진로와 프로 구단의 스카우팅 레이더망 전체를 뒤흔드는 생존 문제였던 거다.

U리그1과 U리그2는 도대체 어떻게 굴러가고 있을까?

대한축구협회(KFA) 규정상 대학 축구는 최상위 리그인 U리그1과 하부 리그인 U리그2로 명확히 쪼개져 있다.

U리그1은 보통 36개 안팎의 대학이 4개 권역으로 나뉘어 홈앤드어웨이 방식으로 치열하게 맞붙는다. 반면 U리그2는 50여 개가 넘는 팀들이 6개 권역으로 흩어져 경기를 치른다. 시즌이 끝나면 매년 6개 팀이 1부로 올라가고(승격), 1부 최하위권 6개 팀은 가차 없이 2부로 밀려나는(강등) 냉혹한 승강 룰이 적용된다. (프로 K리그의 1·2부 승강제와 판박이라고 보면 된다.)

1부 리그 권역 8~9위 팀은 다음 해에 자동으로 2부로 강등되고, 2부 리그 각 권역 1위 팀들이 1부로 승격하는 티켓을 거머쥔다. 프로 무대 못지않게 단 한 골 차이로 1부 잔류와 2부 추락의 희비가 엇갈리는 셈이다.

 

1부와 2부의 격차, 단순한 성적표 이상의 격변

그렇다면 왜 감독들과 학부모들이 2부 강등이라는 단어만 들어도 얼굴이 하얗게 질릴까? 그 차이는 피치 위에서 바로 체감된다.

첫째, 프로 및 실업팀 스카우트의 방문 빈도 자체가 비교가 안 된다. K리그 구단 전력강화실이나 스카우터들은 한정된 일정 속에서 검증된 강팀들이 몰려 있는 U리그1 권역 경기장을 우선적으로 찾는다. 2부 리그에서 아무리 해트트릭을 꽂아 넣고 날아다녀도, 1부 리그에서 수준 높은 상대 수비수를 상대로 보여준 15분 출전 기록보다 무게감을 인정받기 어렵다는 게 현장의 공공연한 비밀이었다.

둘째, 경기 템포와 피지컬 압박의 질적 차이다. 1부 리그는 연세대, 고려대, 용인대, 한남대 등 전통의 강호와 프로 산하 유스 출신들이 대거 포진해 있어 경기 속도가 프로 2군(B팀) 수준에 육박한다. 반면 2부 리그는 팀 간 전력 편차가 극심하다 보니 경기 템포가 일정하지 않아 선수 개인의 기량 발전 속도에서도 격차가 벌어지기 십상이다.

셋째, 신입생 스카우트와 대학 지원금의 도미노 타격이다. 팀이 2부로 강등되면 당장 다음 해 고교 유망주 스카우트 경쟁에서 밀려난다. 고교 에이스들이 2부 소속 대학 입학을 꺼리기 때문이다. 우수 선수가 안 오면 성적은 더 떨어지고, 대학 측의 축구부 예산 지원마저 줄어드는 악순환의 늪에 빠지게 된다.

 

지금 당장 대학 진학을 앞둔 선수와 학부모가 챙겨야 할 실전 조언

대학 선택이나 시즌 준비를 앞두고 있다면 이름값에만 매달리지 말고 딱 두 가지를 반드시 따져봐야 한다.

첫째, 지원하려는 대학의 최근 3개년 리그 소속과 잔류 안정성을 체크해라. 전통 있는 학교라 해도 현재 U리그2에 머물러 있거나 1부에서 매년 강등권에 턱걸이 중이라면, 입학 후 1~2학년 시절을 통째로 2부 리그에서 보낼 위험이 크다. KFA 경기통계 사이트에서 최근 리그 순위 변동 추이를 직접 눈으로 확인해야 한다.

둘째, 1부 벤치냐 2부 풀타임 주전이냐의 기로에서 냉정하게 계산해라. 무조건 1부 대학에 진학했다가 1~2학년 내내 벤치만 달구는 것보다는, 승격 가능성이 높은 탄탄한 2부 팀에서 매 경기 90분 풀타임을 소화하며 춘·추계 전국대학축구연맹전 같은 단기 토너먼트에서 실력을 증명하는 편이 프로 테스트 기회를 잡는 데 훨씬 현실적일 수 있다.

대학 축구라는 무대는 입학으로 끝나는 안식처가 아니라, 매 경기 승점 1점에 따라 1부라는 양지와 2부라는 음지를 오가는 위태로운 줄타기다. 학교 타이틀이라는 허상에 취해 리그의 거친 파도를 읽지 못한다면, 소중한 대학 4년이라는 시간은 순식간에 모래처럼 손가락 사이로 빠져나가 버릴 뿐이다.